En novembre 1947, était publiée dans une revue à destination du clergé une carte de la pratique religieuse dans la France rurale, appelée « carte du chanoine Boulard », d’après le nom de son concepteur. Elle est devenue l’une des cartes les plus célèbres de l’histoire de France. Elle distinguait trois niveaux de la pratique religieuse : les « paroisses chrétiennes » sur les terres de Bretagne, d’Alsace-Lorraine et du Massif central, les « paroisses indifférentes » dans les régions du Centre et du Midi et les « pays de mission », parfois très localisés, comme en Saintonge ou en Mâconnais. Elle prolongeait le choc qu’avait déjà produit en 1943 la publication du livre La France, pays de mission ?, qui mesurait l’étendue de la « déchristianisation » touchant cette nation alors considérée comme la « fille aînée de l’Église ». Les campagnes n’étaient pas plus préservées que les villes. Guillaume Cuchet a récemment repris ce dossier, en insistant sur le « tournant de 1965 » qui enregistrait une rupture profonde de la pratique sacramentelle dans le catholicisme français. L’ampleur du processus, qui avait suscité un débat passionné entre spécialistes universitaires, responsables pastoraux et militants d’Action catholique, marquait la fin de cette « civilisation paroissiale » encadrant la majorité des Français de la naissance à la mort, et par conséquent celle d’un catholicisme tridentin, déployé depuis le xviie siècle.
Cette prise de conscience a conduit à rechercher de nouvelles manières de vivre une foi authentique et dépouillée, résolument missionnaire, selon un modèle communautair…