Parmi les traits géographiques majeurs de l’urbain généralisé qui caractérise le monde contemporain, il en est un qui attire immédiatement l’attention, qui peut même être considéré comme une des signatures de l’urbanisation actuelle : ce que l’on nomme en langage usuel l’étalement. Partout l’étalement, c’est-à-dire l’effusion spatiale de l’urbain à partir d’un périmètre originel – celui de la ville telle qu’elle s’était mise en place avant la Seconde Guerre mondiale –, est avéré, en toute latitude et quelles que soient la taille de l’aire urbaine considérée et les formes matérielles prises par cette évolution. Ce processus de périurbanisation avait déjà marqué la période (1800-1945) où l’industrialisation allait de pair avec l’urbanisation, mais la vigueur et l’échelle de l’étalement contemporain sont sans commune mesure avec ce qu’on avait jusque-là constaté. À tel point que l’on peut considérer que la périphérie urbaine s’est imposée comme un paysage majeur du Monde, au même titre que le centre. En raison même de son extension, la périphérie étalée semble constituer désormais le fond de la trame urbaine, une prégnance sur laquelle explosent les saillances de la centralité.
Les géographes anglophones parlent d’urban ou de suburban sprawl, de sprawl world (le monde périurbanisé, qui regroupe une masse sans cesse plus importante d’habitants) et de sprawling, le processus de développement périphérique qui constitue un bouleversement spatial, social, culturel, économique, politique des périmètres concernés…