L’histoire de la place financière suisse est volontiers présentée comme celle d’un centre financier particulièrement sûr, stable et peu affecté, sauf en de rares exceptions, par les crises d’ampleur nationale ou internationale. Stabilité, solidité, discrétion, vertus de l’autorégulation des agents bancaires par eux-mêmes sont les maîtres mots d’une historiographie confinant parfois à l’image d’Épinal. Or une lecture plus attentive montre que, en matière d’instabilité, de crises et de scandales, l’histoire des structures bancaires suisses ne le cède probablement en rien à celle des autres centres financiers modernes.
Malgré les soubresauts récents de la place financière suisse dans le sillage de la crise de 2008, l’image d’un secteur bancaire helvétique particulièrement résistant aux crises et (relativement) peu propice aux scandales domine encore dans la littérature. Aussi l’histoire du système bancaire suisse est-elle souvent présentée comme une success story pluriséculaire décrivant la réussite, à l’abri du chaos du monde, de gnomes sans visage dont le pouvoir, l’influence et la prospérité se développent inéluctablement, dans l’espace tant national qu’international. Solidité, stabilité, prudence et conservatisme dans la gestion des risques, discrétion proverbiale et culte du secret : autant de poncifs couramment associés aux banquiers suisses et qui s’accordent en effet bien mal aux turbulences ravageuses des crises et aux échos tapageurs du scandale.
Pourtant ni les crises ni les scandales n’ont épargné le monde bancaire helvétique…