Cette étude porte prioritairement sur les quinze pays d’Europe occidentale pour lesquels des élections législatives régulières ont eu lieu depuis 1945 : Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Finlande, France, Grande-Bretagne, Irlande, Islande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Suède et Suisse. Nous avons calculé les résultats moyens pour chaque force politique et pour chaque pays par période de cinq ans, chaque élection comptant pour 1, puis fait pour chaque période et chaque famille politique la moyenne de ces résultats sur les quinze pays, chaque pays comptant pour 1 (tableau I). L’évolution idéologique de certains partis a conduit à les faire changer de catégorie. D’anciens partis communistes rompant avec l’orthodoxie ont rejoint la social-démocratie (Italie, Islande), d’autres rejoignant la gauche radicale (Finlande) ou même les écologistes. D’anciens fascistes sont devenus conservateurs-libéraux (Alliance nationale en Italie), alors que des partis de droite modérée se radicalisant ont basculé dans la droite radicale (FPÖ en Autriche et UDC en Suisse).
Le tableau I indique d’emblée une grande stabilité d’ensemble du total gauche et écologistes sur cinquante-cinq ans (de 1945 à 2010) autour de 42 % ainsi que du total droite autour de 55 %, et de celui des divers (entre 2 et 4 %).
À l’intérieur de la gauche, on observe la nette domination de la social-démocratie. Celle-ci est globalement stable de 1945 à 1980 puis entame un déclin qui s’accélère à partir de 2000. De 1976-1980 à 2006-2010, la social-démocratie perd 5,2 points (de 30,5 % à 25,3 %)…