En partant d’une « archéologie des textes », l’ouvrage présente le dossier exhaustif des mentions du terme Nazir dans les textes juifs, allant de la Bible hébraïque et la Septante, en passant par les manuscrits de Qumrân, Philon d’Alexandrie et les inscriptions hébraïques, jusqu’à Flavius Josèphe et au Nouveau Testament. Ayant le parti pris déclaré de faire de l’histoire et de l’anthropologie historique, l’auteur nous dévoile les différentes acceptions du terme Nazir ainsi que les significations successives du rituel qui lui est associé, en contextualisant les sources et en évitant toute vision globale ou atemporelle. Ainsi, parmi les nombreuses distinctions opérées notons celles, essentielles, entre sources hébraïques et sources grecques, entre le nazir du mythe, celui de la légende et les nazirs historiques. La méthode adoptée vise à concilier histoire textuelle et cohérence narrative et se définit comme « empirique ». Elle consiste à identifier des strates archaïques par « l’identification de pierres de remploi dans un mur rénové », autrement dit en opérant une déconstruction du palimpseste textuel qu’est la Bible.
La lecture attentive de l’ouvrage dévoile l’identification par l’auteur de deux grandes catégories, le Nazir non-votif et le Nazir votif ; la table des matières en revanche ne les met pas en exergue et c’est d’autant plus dommage que cette typologie est une contribution majeure du livre au renouvellement du sujet. La catégorie de Nazir non-votif est construite à partir du cycle de Samson dans Juges 13-16, du récit de conception de Samuel le « demandé » dans 1 Samuel 1, ainsi que de plusieurs brèves mentions du mot Nazir dans Genèse 49.26, Deutéronome 33.16-17, Amos 1.11 et Lamentation 4.7. La catégorie de Nazir votif ou cultuel, est construite, quant à elle, sur la base de Nombres 6 et de ses interprétations à Qumran, dans les livres des Maccabées ainsi que sur la base d’attestations de Nazirs historiques chez Flavius Josèphe et dans une inscription découverte à Jérusalem…