Jacqueline Chabbi défend une thèse simple mais forte. Selon elle, le Coran est l’unique témoignage (de l’intérieur) sur le premier islam. Elle ne conteste ni que cet islam soit né dans l’Arabie centrale, ni l’identité de celui qui l’a prêché. Comme par la suite, l’islam s’est étendu par les armes et par le prosélytisme au reste du Proche-Orient, il s’est transformé profondément en assimilant des peuples allogènes, porteurs eux aussi de cultures spécifiques. Ainsi ce « second » islam, qui résulte surtout de la « révolution » abbāside, est une religion métissée et hybride, qui a totalement perdu ses caractéristiques originelles. La meilleure illustration de cette métamorphose est l’opposition, soulignée par l’auteur, entre le corpus coranique et le corpus du hadith : le premier, même s’il est éclaté, correspond à « un milieu encore homogène », alors que le second « est truffé d’éléments exogènes […] issus […] des populations converties durant les siècles suivants » (p. 22). C’est pour cela que, selon Chabbi, on ne peut comprendre le Coran historiquement si on le lit à la lumière de la production intellectuelle de cette époque tardive : les musulmans de cette époque, qui n’avaient plus rien à voir avec le premier islam, étaient eux‑mêmes incapables de comprendre le discours coranique, qu’ils avaient plutôt tendance à lire à la lumière de leurs propres héritages culturels et religieux. C’est pour cela qu’elle se propose de « tenter de faire revivre le texte en remontant au temps de son origin…