L’annonce du décès de Peter Berger, le 27 juin dernier, a été reçue par la plupart des sociologues français comme celle de la disparition d’une figure majeure de la sociologie de la connaissance. C’est en effet son œuvre théorique engagée dans la première partie de sa carrière qui lui a valu d’être largement connu et lu en France, en dépit des traductions tardives de ses ouvrages. Son Invitation à la sociologie publié en anglais en 1963 et disponible en français en 1973, a été heureusement retraduit et réédité récemment par les Éditions La Découverte dans la collection de manuels universitaires Grands repères. On remarquera que l’« invitation en dix introductions » qui ouvre cette traduction ne mentionne qu’incidemment, au motif d’ailleurs justifié de souligner la mobilité de la trajectoire de P. Berger, le fait qu’il se définissait lui-même avant tout comme sociologue des religions, y compris lorsqu’il déclarait « erronées » ses propres contributions à la problématique de la « sécularisation ».
C’est cependant l’ouvrage écrit à deux mains en 1966 avec Thomas Luckmann, The Social Construction of Reality, traduit en français vingt ans plus tard, qui valut à ses auteurs d’accéder ensemble au rang de « classiques » de la sociologie contemporaine. Les deux hommes avaient en commun d’être de culture germanique. Thomas Luckmann, disparu un an avant Berger en 2016, était né en Slovénie en 1927. Peter Ludwig Berger naquit en 1929 à Vienne, dans une famille juive non pratiquante. Baptisé après l’Anschluss dans le protestantisme anglican en vue de l’émigration en Italie d’où sa mère était originaire, et effectivement converti au christianisme à l’adolescence, il vécut plusieurs années à Haïfa, avant de partir en 1946 pour les États-Unis où il obtint la citoyenneté américaine en 1952. Luckmann et Berger étudièrent tous deux aux États-Unis où ils nouèrent une proximité intellectuelle durable, en suivant notamment les enseignements d’Alfred Schütz à la New School for Social Research, à New York…