À travers l’histoire de la croisade de l’abbé Bethléem, l’auteur nous livre, dans une étude quasi définitive, tout un pan de l’intransigeantisme catholique, qui a disparu dans l’ombre de l’après 1945.
Dès son premier livre en 1904, Romans à lire, romans à proscrire, qui se vend dans les années 1920 à 6 000 exemplaires par an, l’abbé Bethléem a engagé une vraie lutte culturelle de trente-trois ans pour offrir aux fidèles catholiques l’accès à une littérature qui ne risquait pas de mettre en danger leur âme. Conscient qu’en système démocratique et capitaliste, l’influence d’un groupe de pression peut se révéler très efficace, l’ambition de l’abbé est double, trier les parutions et dessiner les traits d’une « bonne » œuvre. Il veut œuvrer à la naissance d’une conception catholique de la littérature, tout comme peu après naît un regard catholique sur le cinéma [voir M. Leventopoulos, Les catholiques et le cinéma. La construction d’un regard critique (France, 1895-1958), Rennes, PUR, 2015, note critique de Katerina Seraïdari ce même numéro].
Né en 1869 dans les Flandres françaises, l’abbé Bethléem, au nom si destiné, suit le cursus classique d’un clerc de la deuxième moitié du xix e siècle. Doté d’une foi solide, dont le doute semble absent, il est ordonné le 29 juin 1894. Nommé en paroisse, il vit dans ces différents postes les affres des luttes de la République et de l’Église puis la Séparation. Bethléem a le sentiment d’un temps « satanique » de persécution contre le catholicisme…