Quelques mois avant que ne se tienne le colloque « Rire et religion » organisé par l’Association française de sciences sociales des religions, la parution de ce livre avait déjà contribué à faire revenir ce thème dans l’actualité de la recherche. Luxuriantes photographies à l’appui, il montre en effet qu’un joyeux rire, libre et simple, irrigue la vie rituelle des peuples de l’Himalaya.
À l’origine de ce livre, le constat d’un contraste frappant entre le succès des masques himalayens sur le marché de l’art, domaine de recherche actuel des deux auteurs, et sinon l’absence, du moins la rareté des études portant sur leur usage dans leur contexte de provenance. Voilà un défi à relever pour P. Dollfus et G. Krauskopff, toutes deux ethnologues, fortes d’une longue expérience de terrain chez les ethnies dont l’habitat s’étire le long de la chaîne himalayenne. Certes, concèdent-elles, ces régions sont difficiles d’accès l’hiver (la fête du Nouvel An est le principal cadre du port de ces masques et ceux-ci sont, une fois la fête passée, rangés jusqu’à l’année suivante), mais ceci ne saurait, d’un point de vue anthropologique, suffire à expliquer la rareté des travaux traitant de ce thème, tant dans ces régions qu’ailleurs dans le monde. Déplorant à juste titre que trop peu de spécialistes aient considéré « le peuple qui rit sur la place publique comme un objet digne » comme le disait Bakhtine, les auteurs entreprennent un inventaire méticuleux et richement illustré des « mascarades », c’est-à-dire des intermèdes comiques faisant intervenir des personnages masqués, grimés ou travestis dans divers contextes de la vie quotidienne ou du calendrier rituel…