Bien que ces deux livres soient des œuvres de commande auprès de deux historiens « maison » comme le reconnaît Guy Bédouelle dans son introduction à l’ouvrage sur l’UCO (p. 19), ils apparaissent comme de solides bases historiographiques qui donnent accès à des archives inédites et offrent, quoique de façon inégale, bien des éléments de comparaison pour cerner le profil de ce pari catholique d’un enseignement supérieur confessionnel.
Ces ouvrages concernent deux des cinq universités catholiques fondées en France dans les années 1870, Angers et Lille. Leurs buts de fondation sont de faire « pénétrer dans toutes les matières de l’enseignement, dans les lettres et dans les sciences, les vrais principes de la foi » (Lettre de Philibert Vrau à Pie IX, Masson, p. 38) et de défendre la foi grâce à l’encadrement des jeunes pour les protéger des mauvaises influences de l’enseignement public. Le livre de Catherine Masson est une somme richement illustrée. L’apport iconographique est important, même si les sources sont rarement précisément indiquées. Les tableaux, cartes, images sont très nombreux tant sur les effectifs étudiants que sur le programme iconographique des bâtiments par exemple. Celui sur l’UCO ne comporte qu’un cahier photographique central de quatre pages essentiellement composé de portraits.
Ces deux universités partagent une chronologie comparable : une période de fondation largement impulsée par un milieu légitimiste et intransigeant (1875-1914), la consolidation entre les deux guerres, l’essor après 1945 (ils se fondent alors au sein de la Catho de Lille plus d’écoles tel l’IESEG, institut d’économie scientifique et de gestion, et l’EDHEC, école de hautes études commerciales du Nord, que dans les quatre-vingts ans précédents), les crises à partir des années 1960 et la refondation après 1970. Elles diffèrent profondément par leur taille…