Cet ouvrage, fondé sur une rencontre tenue en décembre 2010 dans le cadre de l’Atelier Chicago-Paris sur les religions anciennes, s’essaie à penser l’analyse comparative aujourd’hui sur le fond des tentatives qui ont marqué l’histoire des sciences religieuses. L’exercice comparatiste est tout à la fois périlleux et nécessaire. Les contributions du présent volume décrivent donc les pratiques des chercheurs qui s’y essaient, pratiques ainsi mises en confrontation.
Après une longue introduction largement consacrée à une relecture stimulante du début du Rameau d’or, la contribution de Maurizzio Bettini part de l’étude du dieu romain Vertumnus. Au-delà d’analogies superficielles, il montre la distance qui sépare cette figure de celle de Protée, le second opérant ses métamorphoses dans le monde naturel tandis que les transformations du premier visent en définitive à conforter l’ordre social. En interrogeant ainsi la différence qui sépare le monde des religions grecque et romaine, Bettini se situe dans un champ balisé, pratiquant un comparatisme tout à la fois réfléchi et (trop ?) prudent. De ce comparatisme réfléchi, la contribution suivante, celle de Claude Calame, fait la théorie, une théorie nourrie par les échecs des tentatives du passé proche, notamment d’une approche fondée uniquement sur la méthode structurale. Parmi les éléments de retour critique signalés par Calame, l’accent est porté sur la nécessité de bien distinguer la « logique discursive » de chacun des textes comparés, prenant en exemple les analogies non fondées que pourrait éveiller une comparaison trop rapide de passages de…