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Cet ouvrage, issu d'une thèse de doctorat, est consacré au pèlerinage au Taishan (ou Pic de l'Est) à la fin de l'époque impériale (1500 à 1920). Le Taishan, qui s'élève à environ 1 500 m au-dessus de la plaine du Nord de la Chine, dans la province du Shandong, est, depuis l'Antiquité, la plus prestigieuse des montagnes sacrées de la Chine. Le pèlerinage qui mène au sommet du Taishan est de toute évidence un phénomène social et religieux d'une très grande importance ; environ un million de pèlerins venaient chaque année au Taishan lors de la longue durée, sauf pendant les périodes de trouble. Aussi impressionnant par sa profondeur historique que par le nombre de ses pèlerins, il est certainement l'un des plus importants de toute l'histoire de l'humanité.
Le pèlerinage du Taishan avait fait l'objet, en 1910, d'un livre très célèbre et influent du grand sinologue français Édouard Chavannes. Reprendre le flambeau, un siècle plus tard (même si plusieurs ouvrages en chinois sont parus entre temps) était un beau défi. Comme celle de Chavannes, la recherche de B.R. Dott est principalement historique, mais contient des données de terrain recueillies lors de plusieurs séjours entre 1995 et 2000. Au-delà du Taishan lui-même, elle vient agrandir la littérature encore modeste sur les pèlerinages chinois, dont le sommet principal reste l'ouvrage collectif dirigé par Susan Naquin et Yu Chün-fang (Pilgrims and Sacred Sites in China, Berkeley, University of California Press, 1992)…