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Reconnu de nos jours, et à juste titre, comme l'un des meilleurs spécialistes de l'histoire des missions chrétiennes, C. Prudhomme, professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Lyon II, nous offre dans ce petit livre une synthèse, à tous égards remarquable, de cinq siècles d'une histoire particulièrement mouvementée. Dans l'impossibilité, dans le cadre de ce compte rendu, d'en évoquer toute la richesse et la complexité, rappelons qu'en plein xvie siècle et face aux excès de la colonisation espagnole des Amériques, des théologiens comme Las Casas ou Vitoria posèrent des questions essentielles sur le « droit à la colonisation ». Un siècle plus tard (1622), et avec des fortunes diverses, Rome, en instituant une Congrégation dite de la « Propagation de la foi », s'efforça de contrôler les visées politiques d'un régime de « patronat » qu'il avait pourtant accordé au Portugal et à l'Espagne, et de lutter contre un gallicanisme soucieux de ses droits.
C'est au xixe siècle, bien sûr, que les rapports entre missions et colonisation furent les plus étroits, non, parfois, sans conflits ouverts entre Églises et États, la visée de l'évangélisation mise en œuvre par les premières, qu'elles soient catholiques ou protestantes, divergeant notablement des ambitions coloniales. Même s'ils se concertèrent souvent et se rendirent maints services, missionnaires, marchands et militaires ne marchèrent pas toujours la main dans la main. Et quand vint le temps de la « décolonisation », les Églises devancèrent souvent les instances politiques et, dit l'auteur, « d'une manière générale, les Églises ont accompagné la décolonisation avec le souci d'assurer des transitions en douceur », les communautés protestantes, non soumises à un pouvoir central, étant en général les plus ouvertes aux processus en cours, à l'exception notable de quelques Églises d'Afrique du Sud qui soutiendront l'apartheid…