Pierre-Nicolas Chantreau, Dictionnaire national et anecdotique (1790), présenté et annoté par Agnès Steuckardt, Limoges, Lambert-Lucas, Collection La Lexicothèque, 2008, 223 p., ISBN 978-2-915806-78-6, 30 €
On sait que les dictionnaires se sont multipliés pendant la période révolutionnaire pour enregistrer les changements de la langue, mais les linguistes ont généralement évité de se prononcer dans un débat longtemps orienté par des points de vue politiques. Agnès Steuckardt, connue des historiens de la Révolution pour ses études sur le lexique de la période et notamment sur L’Ami du Peuple de Marat, nous propose de juger sur pièces avec l’édition critique du premier dictionnaire de la période publié par un grammairien patriote qui a vécu l’événement et qui met le changement au cœur de son propos. Une introduction substantielle présente le Dictionnaire national et anecdotique, qui paraît en février ou mars 1790, dans le parcours social et intellectuel de son auteur et dans le contexte des dictionnaires de l’époque. Vient ensuite l’analyse des deux faces de l’ouvrage, son côté lexicographique et son côté discursif, ou plutôt satirique. Pierre-Nicolas Chantreau (1741-1808), qui se dit ancien élève de Beauzée, a été avant la Révolution maître de langue à l’école militaire d’Avila, expérience qui l’amène à publier une grammaire qui restera en Espagne au XIXe siècle la grammaire de référence pour l’enseignement du français. De retour à Paris dans les années 1780, il est vivement frappé de voir en 1789 la langue « s’enrichir chaque jour d’une foule de mots qui caractérisent un peuple libre »…