Cyril Le Meur, Les moralistes français et la politique à la fin du XVIIIe siècle. Le prince de Ligne, Sénac de Meilhan, Chamfort, Rivarol, Joubert, Hérault-Séchelles devant la mort d’un genre et la naissance d’un monde, Paris, Honoré Champion, 2002, 617 p., ISBN 2-7453-0635-9, 96 €.
L’art des moralistes serait-il une catégorie politique de la Révolution française ? La forme brève s’apparenterait-elle au laconisme révolutionnaire ? L’examen de l’itinéraire personnel des six moralistes présentés par Cyril Le Meur comme des représentants caractéristiques des derniers moralistes français, invite en tout cas à la prudence quant au classement sociopolitique des acteurs en temps de révolution. Les mutations socio-économiques à l’œuvre dans la seconde moitié du XVIIIe siècle avaient indéniablement bousculé l’art sophistiqué des maximes, qui avait connu son zénith au siècle de Louis XIV et puisait son énergie à l’ordre monarchique. Le genre s’est diversifié en s’imprégnant de l’esprit philosophique, tandis que le besoin de catégories se heurtait à une réalité mouvante où littérature et politique étaient imbriquées : l’annonce de la Révolution se lisait dans l’épuisement d’un genre littéraire. Sous Louis XVI, l’écriture des formes brèves emprunte des voies qui se recoupent ou se chevauchent, et se définissent dans la tension d’un régime d’opinion et d’un espace social bicéphale, entre la Cour et la Ville.
L’étude traite de l’histoire croisée de six moralistes, de six personnalités littéraires qui se construisent dans l’héritage et la culture de leur temps avant d’être plongés dans la réalité révolutionnaire, et où chaque élément de biographie, chaque référence philosophique peut être l’amorce d’une problématique littéraire…