Le rôle crucial des gains de productivité dans les performances de l’agriculture mondiale au cours des décennies récentes étant acquis, il convient bien sûr de s’interroger sur la durabilité à long terme des systèmes de production et des pratiques agricoles qui se trouvent au cœur des réussites passées en matière de croissance de la productivité. Les constats d’érosion et de dégradation des sols, de perte de biodiversité et de raréfaction des ressources en eau laissent penser que les pratiques passées ne pourront peut-être plus être poursuivies de façon durable dans le futur, comme certains auteurs le soutiennent depuis plusieurs années. Cependant, une analyse approfondie de ces questions dépassant largement le champ de cette contribution, nous ne traiterons brièvement que de quatre sujets : les sols, la biodiversité, l’eau et les gaz à effets de serre d’origine agricole. Nous mentionnerons un petit nombre d’indicateurs quantitatifs pour étayer nos positions qualitatives, afin de décrire les principaux défis environnementaux auxquels l’agriculture moderne fait face. Pour chacun des quatre thèmes abordés, nous soutiendrons que la modernisation de l’agriculture, même si elle a contribué à la dégradation de la situation environnementale, peut également jouer un rôle important pour corriger les erreurs du passé.
Au cours des quatre ou cinq dernières décennies, plus de cent millions d’hectares d’habitat naturel ont été transformés en terres agricoles, engendrant une aggravation du rythme de l’érosion, les terres cultivées étant davantage soumises à c…