Il est difficile de classer les travaux de Michel Foucault dans le cadre de nos catégories habituelles : faisait-il œuvre d’historien, de sociologue, de philosophe, de psychologue… voire de tout cela en même temps ? S’il investit des domaines habituellement réservés aux historiens, M. Foucault récuse cependant les étiquettes traditionnelles. Le chemin qu’il suit est celui d’une vaste relecture des pratiques et des discours. À la différence de l’histoire des mentalités, cette relecture s’opère en mettant l’accent sur les ruptures et discontinuités qui scandent l’action et la connaissance humaines. Contrairement à ce que certains laissent penser, l’œuvre ne constitue pas un ensemble homogène cimenté par une problématique unique et constante. À son image, les travaux de M. Foucault présentent de multiples facettes et abordent des thèmes divers (folie, culture européenne, politique, sexualité…) et des époques éloignées (de l’Antiquité au xixe siècle). Certains domaines ont cependant été particulièrement explorés : la question de l’autre, notamment avec Histoire de la folie à l’âge classique (1961) ; l’épistémologie, principalement dans Les Mots et les Choses (1966) et L’Archéologie du savoir (1969) ; le politique, dans Surveiller et Punir (1975) et La Volonté de savoir (1976) ; l’éthique, enfin, dans Histoire de la sexualité (3 vol., 1976-1984).
Comment un savoir peut-il se constituer à une époque et en un lieu déterminés ? Quels rapports pensée, vérité et histoire entretiennent-elles entre elles …