Du droit moderne de la terre à son appropriation sociale dans les villes maliennes, le tracé des lotissements urbains donne matière à réflexion sur les transferts de modèles juridiques, techniques et gestionnaires à l’œuvre depuis le début du 20ème siècle. Le morcellement du sol engage ainsi une analyse de l’Etat dans sa dépendance à l’égard de sources d’inspiration et de bailleurs de fonds extérieurs. Ces figures imposées font-elles l’objet d’une « digestion » par les sociétés coloniales et post-coloniales ? C’est ce que la contribution tente de montrer en se référant à un processus d’« indigénisation » multidimensionnel, dialectique et évolutif. La fabrique historique de la ville articule des référents coutumiers, des modes de sélection des élites lignagères, économiques et politiques, et des pratiques populaires d’anticipation, de détournement et d’irrégularité. Elle définit bien une expérience au long cours de modernisation en demi-teinte et de modernité de compromis. Elle permet également de comprendre le dernier rebondissement de cette dynamique composite depuis les années 1980. Avec l’ajustement structurel, la gestion foncière néo-libérale se fonde sur des termes de référence mondialisés ; les juridictions et normes administratives d’inspiration française cèdent le pas aux Projets de la Banque mondiale. De l’ère du parti unique au nouveau régime du multipartisme et de la décentralisation communale, l’allocation des parcelles à bâtir et la régularisation des quartiers spontanés font apparaître de nouvelles contradictions orientées par l’évolution de l’Etat et du clientélisme maliens.