1Des biologistes ont inversé le processus de vieillissement des cellules rétiniennes de souris, ce qui a restauré en partie la vision des animaux.
2Le vieillissement est avant tout une affaire de bruit. Pour le comprendre, il faut se tourner vers l’épigénétique, une discipline étudiant les mécanismes qui modifient l’expression des gènes de façon réversible et sans altérer leur séquence. À l’aube de la vie, durant le développement embryonnaire, l’un de ces mécanismes, la méthylation de l’ADN, établit des « patrons » qui fixent l’identité et, par extension, la fonction de chaque cellule de l’organisme. Hélas, au fil du temps, et pour des raisons encore mal comprises, ces patrons s’altèrent, produisant un « bruit épigénétique » qui perturbe l’expression originale des gènes et provoque le vieillissement des cellules. Chez les mammifères, le système nerveux central est l’un des premiers à subir les conséquences de ce phénomène, notamment en perdant ses capacités régénératrices. Mais si les mécanismes épigénétiques sont réversibles, serait-il possible de réaliser l’un des plus vieux rêves de l’humanité en inversant le processus du vieillissement ? David Sinclair, de la faculté de médecine de l’université Harvard, et ses collègues se sont penchés sur la question chez des souris âgées ou atteintes d’un glaucome. Grâce à trois gènes, ils sont parvenus à restaurer la prime jeunesse et la fonctionnalité partielle de leurs yeux.
3Ces biologistes ont visé les neurones de la rétine – les cellules ganglionnaires qui constituent le nerf optique, lui-même en charge de la perception visuelle. Lorsque les axones de ces cellules – les fibres nerveuses qui conduisent les signaux électriques jusqu’au cerveau – sont endommagés par le vieillissement naturel ou une maladie telle que le glaucome, il s’ensuit une perte progressive de la vision allant jusqu’à la cécité. L’objectif des chercheurs était donc de réinitialiser l’épigénome de ces neurones, c’est-à-dire l’ensemble de leurs modifications épigénétiques, sans effacer leur identité, afin de rétablir leurs capacités régénératrices.
4Pour ce faire, ils ont recouru à un cocktail de gènes utilisé en 2006 par le Prix Nobel de médecine Shinya Yamanaka pour reprogrammer génétiquement des cellules spécialisées en cellules souches pluripotentes, capables de se différencier en certains types cellulaires. Exprimés au stade embryonnaire et réprimés à l’âge adulte, ces gènes codent des protéines nommées « facteurs de transcription » qui régulent l’expression de différents gènes. La reprogrammation qu’ils induisent réinitialise en quelque sorte les cellules et, notamment, remet à zéro « l’âge de méthylation de l’ADN ».
5David Sinclair et ses collègues ont fait exprimer trois gènes du cocktail chez leurs souris modèles pendant plusieurs jours, puis ils ont étudié les effets sur des gènes altérés par l’âge. Résultat : les neurones modifiés avaient retrouvé leurs patrons originaux de méthylation et le profil d’expression de leurs gènes n’était plus perturbé. De plus, leur axone repoussait, leur identité était conservée et aucune tumeur n’avait émergé. La vision des souris a par ailleurs été partiellement restaurée. Une piste novatrice et engageante pour laquelle il faudra notamment vérifier les effets à long terme.
