1Le sexe de nombreux organismes est déterminé par une simple paire de chromosomes. Chez l’humain, on les note X et Y : de façon générale, une paire de X engendre un individu de sexe féminin et une paire associant X et Y donne un individu masculin. Comme ces chromosomes portent aussi le matériel génétique codant certaines protéines essentielles au bon fonctionnement du corps, la différence du nombre de chromosomes X entraîne un déséquilibre dans l’expression des gènes qui peut être problématique. Chez l’humain, un mécanisme réduit alors au silence l’un des deux chromosomes X chez la femme. Chez d’autres espèces, le mécanisme diffère. Nicole Valenzuela et ses collègues, de l’université d’État de l’Iowa, aux États-Unis, ont étudié le cas de la tortue-molle à épines (Apalone spinifera).

Tortue-molle à épines (Apalone spinifera).

Tortue-molle à épines (Apalone spinifera).

2Chez cet animal, les chromosomes sexuels sont notés Z et W. Les mâles ont une paire de Z, tandis que les femelles présentent l’association ZW. Or le chromosome Z contient un gène codant une protéine indispensable au bon fonctionnement de toutes les cellules de l’organisme. Les chercheurs ont constaté que, lors des premières étapes du développement embryonnaire, un mécanisme de surexpression double l’activité du chromosome Z chez les deux sexes. Chez la femelle, l’activité est ainsi comparable à celle des gènes des chromosomes non sexuels. Mais elle est alors excessive chez le mâle. Toutefois, chez ce dernier, elle diminue plus tard dans leur développement, en particulier dans un environnement où la température ambiante est fraîche. C’est la première fois qu’un lien est observé entre la température de développement de l’embryon et le processus de compensation de dosage.