1Si l’on sait depuis longtemps que l’oxygène joue un rôle clé dans le fonctionnement des cellules des animaux, le mécanisme par lequel ces cellules s’adaptent à la quantité d’oxygène disponible dans l’environnement n’a été compris qu’à partir des années 1990, grâce aux travaux des trois lauréats du prix Nobel 2019 de physiologie ou médecine. L’érythropoïétine (EPO) est une hormone qui augmente le nombre de globules rouges dans le sang en réponse à une baisse d’oxygène (hypoxie), assurant ainsi une oxygénation correcte des organes. En 1995, l’équipe de Gregg Semenza, aujourd’hui à l’université Johns-Hopkins, aux États-Unis, a découvert un complexe protéique qui active la production d’EPO en cas d’hypoxie. William Kaelin, de l’université Harvard, aux États-Unis, Peter Ratcliffe, de l’université d’Oxford, au Royaume-Uni, et leurs collègues ont complété l’explication du mécanisme à l’échelle moléculaire.