1Qu'est-ce que l'art de vivre ? C'est à la fois une quête existentielle très profonde et marché florissant.
- Une quête existentielle qui remonte à un phénomène humain fondamental. L'être humain possède ces capacités mentales singulières de se projeter hors de soi pour anticiper, imaginer, faire des projets et réfléchir à sa vie. Confronté à des épreuves et à des défis, il doit s'imposer une discipline de vie : surmonter ses souffrances et frustrations, s'imposer des règles de vie pour tenter de se hisser à la hauteur de ses projets.
- Un marché. Le développement personnel n'est que l'expression d'un besoin très ancien réactivé et exploité par un marché.
3Les livres de développement personnel sont un filon très juteux pour certains auteurs et éditeurs, experts autoconsacrés en sagesse et leçons de vie. Cette production a en général mauvaise presse dans les sciences humaines. Elle est ignorée par la psychologie académique (et trouve place dans des rayons à part dans les librairies, proches du rayon bien-être et new age). Elle est méprisée des sociologues, qui y voient l'expression d'une idéologie de l'individu libre et performant, et honnie par les vrais philosophes qui surplombent les intellectuels médiatiques qui publient des livres guimauves sur l'art de vivre.
4Pour une grande partie, ces critiques sont fondées. La littérature du développement personnel est souvent peu consistante. Parmi mille autres exemples : Anthony Robbins, un consultant gourou américain qui vend à des millions d'exemplaires ses livres sur « l'éveil de votre puissance intérieure » et qui donnerait à chacun (moyennant la participation à quelques stages assez onéreux) un « pouvoir illimité ».
5Mais on aurait tort de ne réduire l'art de vivre et le développement personnel qu'à cela. Car le souci de piloter son existence et d'affronter les difficultés de la vie est une question incontournable posée à tous.
- L'art de vivre s'inscrit dans une longue tradition philosophique : celle des sagesses occidentales (stoïcisme, épicurisme, philosophie antique) et orientales (bouddhisme, taoïsme, hindouisme) qui posent toutes la question de la « culture de soi ».
- Au-delà des recettes miracles du développement personnel, il existe aussi une psychologie scientifique qui s'est développée dans le cadre des psychothérapies contemporaines ou de l'organisation de sa vie quotidienne : elle propose des stratégies personnelles pour combattre les addictions, affronter le stress ou les peurs, mieux maîtriser ses émotions ou l'organisation de son temps.
- Les sociologues admettent qu'une société aux cadres d'intégration très flexibles invite à développer sa « réflexivité » et la recherche de stratégies personnelles pour conduire sa vie.
7Le projet de ce dossier est donc de raconter l'histoire de l'art de vivre, des sagesses antiques à l'essor du développement personnel, ses fondements théoriques et ses démarches, ses espoirs et ses illusions. Au passage, le lecteur y trouvera peut-être quelques règles de vie qui servent à franchir les obstacles ou affronter les défis de l'existence.
