Après un doctorat et plusieurs années à l’Institut de psychologie de Berlin, Kurt Lewin émigre en 1933 vers les États-Unis. Juif, il est en effet menacé par la montée du nazisme. S’inspirant de la physique des champs, Lewin considère que la dynamique d’un groupe est régie par des forces qui exercent parallèlement leur influence : rôles, moyens de communication, type de leadership, normes et valeurs collectives, buts que le groupe se donne et actions qu’il mène, etc.
Dans les années 1930, Lewin lance avec Ronald Lipitt, élève-assistant en psychologie expérimentale, une étude sur l’impact que des styles différents de leadership exercent sur un groupe d’enfants. Les chercheurs demandent à plusieurs enfants de 11 ans de mener ensemble une activité sous la supervision d’un adulte. Certains groupes fonctionnent avec un leader adulte « démocratique », d’autres avec un leader « autoritaire », d’autres enfin avec un leader « laisser-faire ».
Le leader autoritaire prend toutes les décisions d’ordre général concernant les activités et l’organisation du groupe. Par ailleurs, il se tient plutôt à l’écart des activités du groupe, sauf pour faire des démonstrations. Le leader démocratique fait des propositions, mais les décisions sont prises d’un commun accord avec les enfants. L’adulte s’efforce dans ce cas d’être un véritable membre du groupe, mais sans trop participer aux activités. Le leader laisser-faire se contente de répondre aux demandes des enfants en fournissant du matériel et des informations…