L'héritage littéraire de ce styliste éblouissant va de Balzac à Camus en passant par Bloy, Verlaine et Baudelaire. Politiquement, il inspira aussi bien Taine que Renan, Proudhon, Barrès et Maurras. Philosophe, écrivain, diplomate, mais surtout penseur majeur de la contre-révolution, Joseph de Maistre (1753-1821) a traversé la Terreur, le Directoire, l'Empire et la Restauration entre la Savoie, la France, l'Italie et la Russie, en se faisant le témoin critique et aiguisé des agitations de son époque. Portant sur l'histoire une vision pessimiste, il élabora une œuvre écrite dont la dimension métaphysique occupe une place essentielle et dans laquelle il expose, au contraire des idées véhiculées par les Lumières, que l'individu compte moins que la société, l'autorité et la Providence. Toute sa vie, il rêva d'un retour à une France obéissant aux lois non écrites et au message divin, non sans admettre le caractère irréversible de la Révolution. Barbey d'Aurevilly le qualifiait de « prophète du passé »…
« Antimoderne » par excellence, figure emblématique de la contre-révolution, mais inclassable et souvent caricaturée, Joseph de Maistre a été rangé, tant bien que mal, par le Dictionnaire de la Révolution française de François Furet et Mona Ozouf parmi les « interprètes de la Révolution ». Il fait partie de ceux qui la rejettent, mais il peut bel et bien prétendre à ce titre, car sa défiance même l'a poussé à la comprendre. Bien avant de devenir un « Voltaire retourné » ou un « Machiavel de la théocratie »…