L’organisation sociale de la production et l’évolution du fonctionnement de l’économie sont parmi les principaux fils conducteurs de l’œuvre de Max Weber (1864-1920). Si l’essentiel de cette dernière repose sur une maîtrise impressionnante de sources documentaires secondaires et de la production scientifique de ses prédécesseurs, Weber a néanmoins, à deux périodes de sa carrière, consacré une énergie considérable à la conception et à l’analyse d’enquêtes originales, basées sur des questionnaires, des archives et de l’observation directe. Dans un premier temps, il s’intéresse au travail agricole et, quinze ans plus tard, il aborde empiriquement l’organisation du travail dans l’industrie. Ces recherches, qui ne l’empêchent pas de publier en parallèle des textes plus abstraits, à la fois se nourrissent et alimentent ses réflexions théoriques et méthodologiques, tout comme ses relations à la politique de son temps.
Aussitôt son habilitation obtenue, Weber s’implique dans l’analyse des résultats d’une vaste enquête réalisée à l’initiative du Verein für Sozialpolitik portant sur l’organisation de l’agriculture en Allemagne. En décembre 1891, 3 180 longs questionnaires sont envoyés à des propriétaires terriens, dont 2 277 reviennent complétés. Un deuxième questionnaire, portant plus spécifiquement sur les relations professionnelles est envoyé à 562 employeurs sélectionnés, en février 1892 ; 291 reviennent complétés. Les ouvriers ne sont pas directement interrogés.
Les résultats de cette enquête sont publiés en trois volumes, chacun d’eux portant sur une région d’Allemagne …