L’émergence est plus une impression qu’un concept. Bien que la définition initiale provienne de l’économie du développement, les pays émergents ne sont pas seulement ceux qui connaissent une forte croissance économique : ce sont aussi et surtout ceux qui se définissent comme tels. L’émergence d’un pays est une impression politico-économique : sa croissance économique en fait un acteur avec lequel on doit compter sur la scène internationale et l’influence politique et l’influence économique sont censées se renforcer mutuellement pour en faire une puissance. Parfois, comme dans le cas de l’Afrique du Sud, c’est la politique plus que l’économie qui fait l’émergence. Ce pays a, en effet, rejoint le club des BRIC en 2010 (rebaptisé en conqéquence BRICS) moins en raison de sa montée en puissance économique que du fait de ses efforts diplomatiques.
L’économie sud-africaine est une économie atypique en Afrique mais très ordinaire sur la scène mondiale. À l’échelle des économies africaines, l’Afrique du Sud est sans conteste en position de domination. Si en termes de produit intérieur brut (PIB), le Nigeria vient de la dépasser (en 2013, le PIB de l’Afrique du Sud était de 351 milliards de dollars américains contre 510 pour le Nigeria), l’économie sud-africaine continue à se démarquer et à dominer : elle est l’économie la plus moderne du continent et a un demi-siècle d’avance sur les autres économies africaines. Alors qu’au xxie siècle, les économies africaines sont encore caractérisées par un secteur agricole important (et souvent non industrialisé), un secteur industriel réduit à la portion congrue et une forte dépendance à l’exportation de…