Il y a trente ans, à la question de savoir comment se développe l’intelligence de l’enfant, était invariablement associé un nom, et souvent un seul, celui de Jean Piaget. Celui-ci a été le premier à considérer le bébé comme un sujet de recherche et à lui attribuer une intelligence. On lui doit d’avoir élaboré ce qui restera longtemps la théorie du développement de l’intelligence. Un monument.
Aujourd’hui, la même question suscite plutôt l’embarras. Le cadre du développement cognitif proposé par J. Piaget ne fait plus l’unanimité. Nombre d’autres modèles – néopiagétiens, évolutionnistes, connexionnistes, dynamiques, psychométriques – briguent la place. Voilà pour le « gros œuvre », les théories générales du développement. À côté, il y a le travail des artisans du détail. Ces chercheurs-là s’intéressent au développement précoce du bébé sur des fonctions bien précises. Leurs études ont révolutionné nos connaissances sur le monde mental du bébé. On trouve enfin les tenants de l’environnement social et culturel. Ils tentent de raccorder la « pensée », longtemps contenue dans la demeure piagétienne, au monde extérieur.
Pour Piaget, l’intelligence évolue par bonds, d’un stade à l’autre, du concret vers l’abstrait. Ce modèle de développement est souvent comparé à la montée des marches d’un escalier. D’un stade à l’autre, la pensée de l’enfant change, ses raisonnements sont à la fois meilleurs et d’un autre type. Ce modèle a longtemps orienté les recherches en psychologie, qui cherchaient à définir le mode de raisonnement propre à chaque stade…