La diplomatie publique est sans nul doute une invention américaine. Les diplomates américains commencent à la pratiquer de manière informelle bien avant la guerre froide, afin de soutenir les intérêts plus larges de la politique étrangère des États-Unis. Le 13 avril 1917, le président Woodrow Wilson publie le décret 2594, qui crée le Comité de l’information publique (Committee on Public Information), également appelé comité Creel (Creel Committee) du nom du journaliste d’investigation George Creel qui le dirige de 1917 à sa dissolution en 1919. Le comité joue à la fois un rôle d’agence internationale d’information et d’instrument politique pour consolider l’unité de l’opinion publique américaine pendant la première guerre mondiale. Vingt-cinq ans plus tard, le 13 juin 1942, le président Franklin D. Roosevelt publie le décret 9182, qui crée le Bureau de l’information sur la guerre (Office of War Information). Le bureau a pour principale mission de promouvoir l’engagement des États-Unis dans la guerre contre l’Allemagne nazie via une série de campagnes de propagande à l’attention des publics américain et international.
Comme le Comité de l’information publique, il comprend une section nationale et une section internationale. Recourant à des méthodes similaires, les deux institutions utilisent les journaux, les affiches, la photographie et le cinéma pour susciter, aux États-Unis et à l’étranger, un sentiment public favorable à une action importante. Un rôle particulier est dévolu aux émissions de radio, en particulier après 1942 et la création de Voice of America, station de radio publique à diffusion internationale…