La diplomatie humanitaire apparaît à la fin du xixe siècle, avec l’émergence de l’action humanitaire moderne, puis la création du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. Elle cherche à prévenir les crises, à faciliter les opérations sur le terrain et à faire progresser les normes concernant les différents contextes humanitaires. Elle procède d’un dialogue avec les États, la société civile, les agences multilatérales et parfois des acteurs non reconnus par ces derniers. Inscrit dans les principes humanitaires fondamentaux (humanité, impartialité, neutralité, indépendance), ce dialogue peut être confidentiel ou public. La Croix-Rouge remplit sa mission d’aide aux personnes affectées par des conflits, des catastrophes, des crises sanitaires ou sociales par trois biais : premièrement, en tant que gardien du droit international humanitaire (DIH) en vertu d’un mandat international de protection et d’assistance des victimes des conflits armés et de situations de violence ; deuxièmement, via ses 192 sociétés nationales (SN), qui répondent aux besoins domestiques en tant qu’auxiliaires des pouvoirs publics en matière humanitaire ; troisièmement, à travers le rôle de la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR), qui coordonne les actions de ses membres en cas de catastrophe, les représente mondialement et soutient leur développement. Toutes ces entités exercent une influence de diverses manières, en fonction de leurs statuts, de leurs territoires et de leurs compétences : le CICR veille au respect et à l’interprétation du DIH ; la FICR est engagée dans la formulation de normes sur les catastrophes naturelles et anthropiques ; les SN interviennent auprès de leurs gouvernements pour faire progresser les normes internationales et les dispositifs nationaux…