La première armée romaine reste largement inconnue, faute de documents. On admet en général qu’une milice locale s’est lentement transformée en une vraie armée organisée à partir de pratiques guerrières italiennes (donc indo-européennes) ; elle est donc d’abord une phalange banale, masse d’hommes plus ou moins bien alignés. Par la suite, elle subit des influences grecques par l’Italie du Sud et par l’intermédiaire des voisins étrusques, eux-mêmes fortement hellénisés. Ensuite, elle devient une légion, une unité très structurée. Le mot légion vient du verbe legere, qui signifie « choisir » : le légionnaire est « choisi », ce qui veut dire que les recruteurs prennent les meilleurs, et cette caractéristique joue un rôle fondamental. Un autre trait permanent doit être énoncé dès maintenant : cette armée est toujours fondée sur l’infanterie lourde. Le soldat possède une panoplie, avec armement défensif (casque, cuirasse et bouclier) et offensif (glaive et javelot). Et les légionnaires sont encadrés par des nobles, car ils vivent sous un régime aristocratique.
Pendant près de deux siècles, des environs de 508/507 à 338 av. J.-C., Rome n’est qu’une petite cité, menacée en permanence par des voisins nombreux et agressifs. Presque chaque année, quand vient la saison de la guerre (en été), la ville risque de disparaître. Il faut lutter contre les Étrusques (régulièrement du vie au ive  siècle av. J.-C.), contre les Latins (aux ive et iiie  siècles) et contre des envahisseurs gaulois …