Les relations professionnelles peuvent être définies comme un ensemble d’institutions et de régulations situées au carrefour d’enjeux divers touchant au marché, à la société civile et à la transformation de l’action publique. De ce point de vue, peut-on considérer le système français de relations professionnelles comme unique, ou à tout le moins descriptible à l’aide de caractéristiques générales aussi fortes que singulières au regard des autres pays développés ? Les comparatistes ont souvent tendance à répondre par l’affirmative. Ils associent couramment le cas français à un modèle caractérisé par le rôle décisif de la loi dans la production des règles de fonctionnement du marché de l’emploi et des relations du travail. Certes, si l’on compare la France aux États-Unis, la part que prend l’État dans la gestion de ces processus est bien différente. Mais en réalité le jeu que joue l’État français n’est pas le même d’un secteur à l’autre, de sorte que le cas de la France ne se laisse pas si aisément classer dans les catégories les plus fréquemment utilisées en la matière, comme le néocorporatisme ou le pluralisme [Saglio, 1990]. Cela est plus vrai que jamais depuis les changements intervenus en ce domaine au cours des vingt dernières années.
Ces évolutions sont au cœur des réflexions qui trament le présent chapitre. Plus précisément, je tente de les évaluer empiriquement sous deux aspects essentiels : les rapports entre les relations professionnelles, la société civile et le marché, d’une part, le rôle de l’État dans ce remodelage des relations du travail, d’autre part…