Cet ouvrage, mettant en œuvre une géographie innovante, se devait d’être également en pointe dans le domaine de la cartographie. À plus d’un titre, il est l’ébauche d’un manifeste pour une « nouvelle cartographie ». En voici les éléments clés.
Beaucoup des cartes présentées ici reposent sur un fond de carte inhabituel, que l’on nomme « cartogramme », et qui se différencie des fonds classiques par le fait que la superficie des continents est en rapport avec leur population, et non avec celle des territoires qui les composent. Pour comprendre l’intérêt de ce type de fond, il convient de revenir aux fondements de ce que l’on nomme « fond de carte ».
Un fond de carte a deux usages. D’une part, il sert à localiser une information, et pour le lecteur de la carte à se repérer et à apprécier des positions relatives. Ce qui permet le repérage, c’est la reconnaissance par le lecteur de voisinages et de formes connus, comme celles de côtes, comme des tracés frontaliers, des fleuves, etc. Il est d’ailleurs souvent intéressant de figurer une information géographique ponctuelle (concernant des lieux du monde) sans tracé de fond de carte, car le regard du lecteur n’est alors pas contraint dans les associations graphiques qu’il constitue.
D’autre part, le fond de carte sert souvent de support à une information, quand par exemple on choisit de colorier de différentes couleurs les pays du Monde. Dans cette perspective, on utilise le plus souvent un pavage d’unités géographiques, considérées alors comme des cases à colorier, mais ce pavage est rarement régulier comme un quadrillage, et emprunte plutôt aux trames habituelles et servant à la production statistique, définissant des « cases » de superficies inégales…