Est-il nécessaire de faire référence à l’Europe pour comprendre les évolutions récentes des systèmes de protection sociale des pays européens ? Ceux-ci ont connu de nombreuses réformes depuis le milieu des années 1980 et plus encore au cours des années 1990, qu’il s’agisse des réformes des retraites, des indemnités de chômage, des systèmes de protection maladie, des politiques familiales ou des politiques de lutte contre la pauvreté et l’exclusion. Pourtant, les recherches récentes ne semblent pas accorder une grande importance à la dimension européenne dans leurs modèles explicatifs [Esping-Andersen (ed.), 1996 ; Ferrera, Rhodes (eds), 2000 ; Leibfried (ed.), 2000 ; Scharpf, Schmidt (eds), 2000 ; Pierson (ed.), 2001]. Deux raisons semblent pouvoir expliquer pourquoi les politiques européennes sont négligées quand il s’agit d’analyser les évolutions récentes des États providence : les politiques sociales demeurent, en fonction du principe de subsidiarité, de la compétence nationale ; après quinze années de réformes des systèmes de protection sociale en Europe, il n’y a pas de convergence vers un modèle social européen.
En effet, le principe de subsidiarité induit que le processus de coordination des politiques sociales ne peut s’exercer que sur un mode non contraignant, qui n’influe pas, comme c’est le cas pour les questions économiques, sur les institutions des États membres. Dans ce texte, nous chercherons à voir en quoi, mais aussi comment, la prise en compte du niveau européen s’avère cependant de plus en plus nécessaire pour comprendre les évolutions des systèmes de protection sociale…