Après la crise financière de la fin des années 1990, les pays émergents ont rapidement retrouvé des taux de croissance élevés. Leur succès économique ne se mesure pas uniquement en termes de PIB, il s’accompagne aussi d’une affirmation de leur puissance financière, et les plus grands d’entre eux revendiquent aujourd’hui une place à leur mesure dans l’ordre économique international. Par contraste, les performances européennes apparaissent beaucoup plus médiocres, et le statut de l’Europe dans l’économie mondiale est de plus en plus souvent remis en cause.
Le choix d’une croissance par les exportations a fait des pays émergents de nouveaux concurrents des anciens pays industriels, à commencer par les États d’Europe. Leurs excédents commerciaux élevés et une croissance très consommatrice de matières premières exercent des effets perturbateurs sur les marchés mondiaux. Devenus attractifs, les pays émergents incitent à développer des partenariats dans un nouveau contexte, où ils revendiquent la reconnaissance de leur rang, entraînant mécaniquement un certain repli européen.
Cette affirmation des pays émergents implique-t-elle le déclin relatif des anciennes puissances et particulièrement celui de la « vieille Europe » au dynamisme souvent considéré comme atrophié ? Ils apparaissent d’abord comme des concurrents commerciaux, leur part dans les échanges commerciaux étant passée de 21 % à 29 % entre 1995 et 2005. Pays à main-d’œuvre abondante et bon marché, ils concurrencent les productions européennes dans les secteurs les plus traditionnels…