Fait notable : après être longtemps tombé en désuétude, le travail à domicile a connu ces dernières années un renouveau dans les économies développées (Mumme, 1983 ; Horvath, 1986). Dans son recensement, l’Organisation Internationale du Travail avance ainsi, pour la France, la fourchette imposante de 600 000 à 1 200 000 travailleurs domiciliés. Mais c’est peut-être le brusque empressement public à revaloriser cet « arrière-train de l’industrie » et la volonté affichée de promouvoir une forme moderne (le télétravail) qui est plus remarquable encore. Relégué hier au rang de forme d’emploi proto-capitaliste, le travail à domicile serait aujourd’hui, pour les plus optimistes, un puissant véhicule de souplesse organisationnelle au sein du système productif.
Pour prendre la mesure du renouveau de cette forme d’emploi, la prudence méthodologique est de rigueur. Tout d’abord, il faut convenir qu’il existe une grande palette de définitions et de réglementations fort variables selon les pays. Ensuite, le travail à domicile, défini en France comme emploi salarié réalisé hors de l’entreprise donneuse d’ouvrage (moyennant une rémunération forfaitaire), reste un terme générique recouvrant des situations hétérogènes. Il peut aussi bien désigner l’ensemble des salariés à dominante masculine — que caractérisent une forte qualification professionnelle, une indépendance réelle et un fort investissement dans le rôle de salarié — que des femmes, ouvrières et employées, qui recourent au travail à domicile afin de concilier leur rôle de mère avec celui de salariée…