Une des difficultés majeures, aujourd’hui, pour appréhender la transition à l’euro et les problèmes psychosociologiques qui lui sont liés, est son caractère essentiellement virtuel pour le plus grand nombre des Européens. Ceci tient bien évidemment à sa filiation avec l’écu, european currency unit, qui n’était qu’une unité de compte nécessairement très abstraite. Mais surtout, le nombre quotidien d’opérations scripturales en euro est resté très longtemps infime, encore peu accéléré par la livraison de chéquiers en euro en France. Bien que l’euro soit devenu en 1999 la monnaie nationale de douze pays européens et que leurs anciennes monnaies nationales n’en soient plus légalement que des subdivisions, le franc, le mark, la lire, la peseta, etc. restent dans chacun de ces pays la référence car la monnaie est essentiellement pensée par les populations sous sa forme « sonnante et trébuchante » ou plus généralement des billets. À quelques semaines de la disparition des anciennes monnaies nationales, règne massivement une attitude attentiste dans des populations qui, toutes catégories confondues, se disent : « On aura bien le temps de voir quand il sera là. » Quand les caissières d’hypermarché demandent à un client si son chèque est en euro ou en franc, il est fréquent que le client réponde : « Non, normal : en franc », ou bien « Non, en franc français », comme si l’euro était une monnaie étrangère.
À défaut de son usage courant, l’euro n’a pris corps qu’à travers des dessins de journaux et de magazines et les métaphores personnifiantes (la naissance de l’euro), religieuses (le passage, la conversion à), sportives (les critères de sélection pour entrer dans le club), qui abondent dans la presse et donnent une réalité toute particulière à la monnaie nouvelle…