Les seringueiros ou récoltants traditionnels du caoutchouc d’Amazonie sont porteurs de l’histoire des 100 dernières années de la région, de même que bien des espoirs pour l’avenir. Non originaires de la région, ils sont cependant considérés comme une des sociétés traditionnelles et leurs propositions de développement pour la région ont suscité une attention particulière sur la scène internationale.
Les seringueiros sont devenus célèbres internationalement grâce à leur chef Chico Mendes, qui a reçu plusieurs prix prestigieux liés à la protection de l’environnement avant d’être assassiné en décembre 1988, chez lui à Xapurí dans l’Acre, en Amazonie brésilienne occidentale. L’Acre est le berceau du mouvement des seringueiros, qui a émergé dans les années 1970-1980 et a permis, dans les années 1990, la mise en œuvre de propositions originales et performantes de développement basé sur l’exploitation des espaces forestiers naturels. Cent ans après, les seringueiros devenus l’un des groupes sociaux importants en Amazonie, ont vu leur identité culturelle et politique changé et leurs systèmes traditionnels d’extraction du caoutchouc suscitent de nouvelles propositions pour la gestion des forêts.
Les sociétés indigènes avaient depuis longtemps trouvé diverses utilisations pour le latex tiré de diverses espèces d’arbres dispersés dans tout le bassin amazonien. Cependant, c’est au xix e siècle que les nouvelles technologies ont stimulé la demande industrielle de caoutchouc, ce qui a complètement changé la place de ce produit naturel dans l’économie mondiale…