Cet ouvrage expose l’histoire d’un événement fondateur du XXe siècle, à l’échelle française comme internationale, l’affaire Dreyfus. Pour justifier de cette dimension fondatrice, les auteurs des différents chapitres, tous spécialistes du sujet et de ses problématiques, ont confronté leur étude aux cinq données constitutives, selon nous, d’un tel événement pour l’âge contemporain. Au-delà de l’affaire Dreyfus, c’est bien la catégorie même de « l’événement fondateur » qui est approchée ici, dans un ouvrage qui se veut inaugural d’une collection dédiée à cette figure historique.
1. La dimension fondatrice de l’affaire Dreyfus se prouve en premier lieu dans la réalisation même de l’événement. Dans sa durée, dans son intensité. Dans ce qui fait la qualité d’événement. L’Affaire est fondatrice de l’événement lui-même . Car celui-ci fut, pour son époque et hormis les temps de guerre, exceptionnel à la fois par sa durée, par son intensité, par son universalité enfin. Surgie dans les premiers jours du mois de novembre 1894, l’affaire Dreyfus s’acheva, du moins judiciairement, le 12 juillet 1906, soit près de douze années après son déclenchement, ou la durée de la Révolution française à laquelle on la compare parfois2. L’intensité de l’événement fut certes inégale, mais elle polarisa littéralement le pays, ses institutions, sa société, son opinion, entre l’automne 1894 et le printemps 1895, puis de manière plus forte encore de l’automne 1897 à la fin de l’été 1899.
Durant ces deux années, les journaux furent capables de consacrer près de la moitié de leur espace rédactionnel à l’Affaire, les grands procès se multiplièrent jusqu’à celui de Rennes à l’été 1899, la République parut vaciller sur ses bases, plusieurs gouvernements échouèrent pour leur incapacité à résoudr…