La précaution s’impose lorsqu’on aborde un concept aussi insaisissable que celui de légitimité. Il est pratiquement impossible de parvenir à un accord universel sur ce qui est légitime ou non, et moins encore sur le caractère légitime ou non de la politique extérieure d’un pays ou sur la légitimité comme objet d’analyse en général. Néanmoins, étant donné la fréquence d’apparition de ce terme dans le débat public contemporain, on voit mal comment on pourrait n’y prêter aucune attention. Les États-Unis se sont trouvés en butte à des critiques de plus en plus nombreuses pour avoir apparemment ignoré les règles de la légitimité, en particulier lorsqu’ils ont attaqué l’Irak en 2003, sans l’aval du Conseil de sécurité et avec un soutien international limité, et, plus généralement, pour l’unilatéralisme dont ils font volontiers preuve en matière de politique extérieure. Pourtant, les États-Unis ont non seulement toujours défendu le caractère légitime de leurs actions, mais ont brandi l’arme de la légitimité contre certains de leurs adversaires, les terroristes mais aussi les « États voyous » qu’ils accusent d’agir hors de la légalité internationale. Quel que soit le manque de clarté du concept, le sens qu’on lui donne habituellement ne fait guère de doute. Je voudrais faire ici dix remarques qui peuvent peut-être apporter une contribution à l’élaboration d’un cadre utile de réflexion sur les sources et les effets de la légitimité dans le domaine de la politique internationale.
Le concept de légitimité se situe au croisement du droit, de la politique et de l’éthique, sans relever exclusivement d’aucun de ces domaines…