La variabilité des taux de change est un point central du débat économique sur le choix du régime de change. Les conséquences économiques de cette variabilité ont depuis longtemps constitué une préoccupation majeure des décideurs politiques. Dès le lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le traité de Bretton Woods, créant le Fonds Monétaire International, mettait en place un système de changes fixes au niveau mondial afin de favoriser, notamment, les échanges internationaux de biens et services.
Avec l'abandon du système de Bretton Woods en 1973, l'attention des économistes s'est de nouveau focalisée sur les coûts et bénéfices des régimes de changes fixes et flexibles. Le lien potentiel entre la plus grande variabilité des taux de change, qui découlait du nouveau régime, et le déclin observé du commerce international suscita des inquiétudes.
Plus généralement les défenseurs de la fixité des changes insistaient sur ses mérites en termes de crédibilité, de coordination et de discipline des politiques économiques et de stimulation du commerce international. Les tenants de la flexibilité des taux de change mettaient en avant son avantage en termes d'autonomie de mise en place de politiques économiques nationales.
En Europe, les pouvoirs publics semblaient davantage convaincus par les mérites de la fixité des changes. Ainsi, en 1972, on assista à la mise en place du Serpent Monétaire Européen. Sa crédibilité a toutefois été ébranlée par de nombreux changements de parités et d'entrées et de sorties de pays membres…