Depuis quelques années, l’intérêt pour l’histoire du travail social ne cesse de croître, en particulier les recherches sur les époques récentes qui ont été longtemps délaissées par les historiens. Les historiens, il est vrai, ne s’intéressent souvent au travail social qu’au travers des institutions fondées par certaines catégories sociales comme, par exemple, les institutions charitables de l’Ancien Régime et les institutions de bienfaisance qui leur ont succédé au XIXe siècle. Elles nous révèlent en particulier les stratégies d’accession à la notabilité. La clientèle de ces institutions nous est connue par les listes d’indigents que dressaient les municipalités ou les communautés urbaines. Ces listes permettent de mieux connaître la société de l’époque, même si une partie des pauvres ne relèvent pas de cette recension et sont classés à part. Le XXe siècle a souvent été négligé : il est vrai que les sources sont difficilement accessibles et que le travail social, en s’institutionnalisant et en se professionnalisant, a changé de nature et s’inscrit différemment dans la société.
Cet ouvrage est le fruit des travaux de l’Association provençale pour la recherche en histoire du travail social (APREHTS) et des historiens et professionnels qui ont apporté leurs contributions au colloque tenu en 2005 à Marseille, sur le thème « Histoire du travail social : les politiques institutionnelles et les pratiques de terrain ». Nous avons voulu présenter, au travers des différents textes, des approches de champs de recherche divers en utilisant des sources et des méthodes d’enquêtes variées…