Le maillot est, selon l’expression de Marcel Mauss, une « technique du corps », commune à de nombreuses cultures, mais qui n’est cependant pas universelle. Même si elle semble à première vue justifiée par le besoin de tenir le nourrisson au chaud, elle est indépendante des rigueurs climatiques, puisque certaines populations de pays froids, comme les Inuits, ne la connaissent pas, alors que les pays chauds des rives de la Méditerranée y ont recours. En Occident, depuis l’Antiquité jusqu’au xxe siècle, on emmaillote systématiquement tous les nouveau-nés et nourrissons, au point que le maillot est devenu dans notre culture une image emblématique de la première enfance. Des considérations à la fois pratiques et symboliques, variables selon les époques et selon les régions, légitiment cette pratique. La protection contre les rigueurs de l’air est essentielle, mais elle n’explique pas l’ampleur du phénomène. Ce qui est véritablement en jeu c’est le façonnage du corps de l’enfant. Pendant longtemps, dans les théories médicales anciennes, comme dans les traditions populaires, l’enfant qui naît est considéré comme inachevé et fragile (Morel, 2000, p. 78-87). Avec sa tête qui ballotte, son crâne où la fontanelle laisse voir les battements du sang, son dos si flexible, son corps tout mou et ses jambes repliées, il semble avoir besoin d’un tuteur pour le faire grandir dans la bonne direction : la fonction du maillot est d’abord de le faire pousser droit.
L’emmaillotement connaît une longévité exceptionnelle dans la culture occidentale, puisqu’il est pratiqué sans discontinuer depuis l’Antiquité jusqu’a…