En Europe, la pédiatrie s’est structurée à la fin du xviiie siècle à partir de la critique et du rejet des pratiques populaires des campagnes par le corps des médecins hygiénistes et par l’État. La médicalisation de la petite enfance a imposé des règles d’hygiène et de prévention qui ont été accueillies de différentes manières. Les classes sociales supérieures et moyennes, assez proches du monde médical, ont tenté d’atteindre ces nouvelles normes en vigueur, tandis que les classes populaires restaient attachées à leurs croyances et à leurs habitudes anciennes (M.-F. Morel, 1993, L. Boltanski, 1976).
Dans les pays du sud, la médicalisation de la petite enfance, à partir du xxe siècle, s’est d’abord appuyée sur le modèle pastorien mis en place par la médecine coloniale (vaccinations infantiles de masse, lutte contre les grandes maladies infectieuses et contagieuses, éradication des grandes endémies tropicales). Puis, elle a tenté progressivement de se structurer sur un modèle contractuel de prévention où la relation entre le médecin et les parents de l’enfant devait être, théoriquement, de nature essentiellement pédagogique. Il s’agissait de « responsabiliser » et de « conscientiser » les populations à leurs problèmes de santé. Ce modèle contractuel, toujours en vigueur, suppose que les familles doivent « accéder et adhérer largement aux propositions de prévention et d’amélioration de la santé émanant de la biomédecine (J.-P. Dozon, 2001, p. 41). Les critères médicaux d’un enfant en bonne santé se sont donc forgés à partir de modèles occidentaux qui considéraient les sociétés rurales du sud comme réfractaires au changement social et marquées par une absence d’hygiène…