Si les ambitions premières de la construction européenne sont d’ordre international – « établir les fondements d’une union sans cesse plus étroite entre les peuples européens », dit le préambule du traité de Rome –, l’Union n’en recourt pas moins à des modes d’action empruntés aux acteurs qui lui ont donné vie, les États, tout en conditionnant l’activité de ces derniers, comme le souligne l’abondante littérature sur l’européanisation. Les politiques publiques sont donc au cœur de l’intégration européenne. Pourtant, ce n’est que tardivement qu’elles deviennent un objet d’étude à part entière.
Considérée comme un secteur des relations internationales, l’étude de l’Europe en construction s’est, dans un premier temps, avant tout penchée sur le processus d’intégration en tant que tel. Les politiques publiques ne sont certes pas absentes de l’analyse [Haas, 1958], mais elles ont un statut de variable explicative, soit de vecteur d’intégration, et ne sont pas étudiées en elles-mêmes et pour elles-mêmes. Le regard évolue cependant quand on commence à s’intéresser au fonctionnement du système européen et à ce qu’il produit, notamment dans un contexte d’expansion des domaines d’activités de l’Union européenne : les politiques publiques européennes deviennent alors un objet d’étude à part entière et l’analyse des politiques publiques fournit un arsenal de concepts, de théories et de méthodes pour étudier la construction européenne. Ce « policy turn » correspond à un double mouvement : d’une part, les internationalistes et européanistes s’interrogent de plus en plus sur l’action publique et le processus de décision européens [Pollack, Wallace et Wallace, 1977] ; d’autre part, les spécialistes des politiques publiques nationales s’intéressent à l’Europe et l’intègrent dorénavant dans leurs réflexions sur l’action publique [Majone, 1986 ; Mény, Muller et Quermonne, 1995]…