Le concept d’engagement en contexte éducatif (en anglais : « engagement » ou « student engagement ») est apparu dans la littérature relativement récemment, au début des années 1980. Dans le champ scolaire, le concept désigne — en première approximation — l’implication de l’apprenant dans le processus d’apprentissage (Chapman, 2003 ; Appleton et al., 2008). En formation des adultes, outre ce premier sens, le concept en a également un second, tout au moins en français : celui d’entrée en formation (Bourgeois, 2009, 2011). C’est principalement le premier sens qui sera discuté ici. Par rapport au concept de motivation, celui d’engagement présente comme avantage décisif pour la recherche sa plus grande clarté conceptuelle et opérationnelle. Dans la recherche en psychologie de l’éducation, sous l’impulsion des travaux fondateurs comme ceux menés par Pintrich et ses collègues dans les années 1990 (Pintrich et De Groot, 1990 ; Pintrich et Schrauben, 1992 ; Pintrich, Smith, Garcia et McKeachie, 1993 ; Garcia et Pintrich, 1996 ; Pintrich et Schunk, 2002 ; Pintrich, 2004), l’engagement de l’apprenant a progressivement été défini opérationnellement essentiellement par trois catégories d’indicateurs : comportementaux, cognitifs et émotionnels.
Parmi les indicateurs comportementaux, les plus utilisés dans la recherche, on retiendra : le choix (par exemple, celui de s’inscrire à tel cours, ou à telle formation), la persévérance (aller jusqu’au bout de sa formation), la gestion de l’effort, la gestion de l’environnement d’étude et du temps, la recherche d’aide…