Nous pensons trop souvent vivre des situations rares. Le moment présent ne fait pas exception, qui voit se diffuser les effets du terrorisme et des fondamentalismes religieux, la montée des populismes, les doutes peser sur la possibilité pour les nations de l’Union européenne de connaître un avenir commun, les murs et les frontières se reconstituer après ce que l’on pensait être une marche triomphale vers l’unité d’un seul monde. Et, si les premières décennies du xxe siècle figurent encore aux yeux des derniers témoins comme une mise en garde possible, nombreux sont ceux que la crise actuelle de nos sociétés laisse démunis. En ces temps d’incertitude et de désarroi, il est bon pourtant de se remémorer les leçons de l’histoire. Il importe de prendre le recul nécessaire pour mieux saisir la diversité des situations et élaborer les réponses nécessaires. Ainsi s’explique la place qu’occupent dans le débat actuel les travaux de Dominique Schnapper.Aux côtés d’autres penseurs du politique comme le philosophe Marcel Gauchet ou l’historien Pierre Rosanvallon, Dominique Schnapper revendique une spécificité : celle de partir de la connaissance sociologique. Le déplacement pourrait paraître infime ; il est en réalité capital. Car la démarche de la sociologue ne se contente pas, on le verra, d’affirmer la nécessité de juger des principes démocratiques à l’aune de leur histoire et de leurs réalisations, elle ne se limite pas à reprendre à son compte les déterminations conceptuelles que la sociologie a en partage avec les autres sciences sociales…