La genèse de l’action internationale pour les collectivités s’inscrit en premier lieu dans les politiques de jumelages menées entre les communes françaises et allemandes après-guerre. L’action extérieure nait de la nécessité de retisser des liens d’amitié entre les peuples, le dialogue pour la paix constitue le fondement des échanges, la construction de l’Union européenne venant cimenter ces perspectives.
De fait, l’action des villes jumelées et leur premier congrès à Florence en 1954 a puissamment contribué à la construction de l’Europe. Aujourd’hui près de 15 000 communes d’Europe sont engagées dans le mouvement des jumelages. Plus de 60 % de ces communes ont moins de 5000 habitants et environ 700 ont moins de 1000 habitants. Rappelons que ce mouvement s’est développé après la seconde guerre mondiale au moment des balbutiements de la construction de l’Europe dont l’un des pères, Robert Schuman, disait à ce sujet : « Le jumelage, c’est l’Europe des citoyens qui se construit. »
Pour les collectivités territoriales de plein exercice issues des lois de décentralisation comme le Département, cette tendance s’est « mondialisée » et beaucoup sont aujourd’hui acquis au principe que le développement économique local est un facteur de développement de la démocratie et un moyen de stabiliser durablement les populations locales.
L’action s’est ensuite étendue en faveur des populations à travers le monde avec des actions sous-tendues par des principes et valeurs humanitaires et ou un intérêt pour la conduite d’échanges dans les domaines sportifs et culturels…