Le récent tournant ontologique de l'anthropologie est un tournant réaliste à plusieurs égards. Il s'agit d'abord d'un antireprésentationalisme, c'est-à-dire qu'un accès au réel est possible au-delà ou en deçà de la médiation d'une représentation, au sens classique du terme. Le tournant ontologique de l'anthropologie critique ainsi la notion de représentation en rappelant que la dichotomie représentation/chose en soi est le fruit d'un héritage occidental euro-américain, qu'elle possède une histoire, et qu'elle n'est donc ni universalisable, ni indépassable. Elle suppose une division plus primitive, elle-même relative et discutable, entre un sujet (ce qui possède des représentations) et un objet (ce qui se tient au-delà des représentations). Le tournant ontologique de l'anthropologie est encore réaliste au sens où il se propose de nous rendre le réel, non pas directement, mais par un travail critique sur nos schèmes pratiques d'accès. Mais quel est ce réel qui se dévoile sous la pluralité possible des schèmes d'accès que nous pouvons en avoir ? Est-il une nouvelle figure de la chose en soi ? Et quelle méthode faut-il mettre en œuvre pour l'atteindre ?
Nous voulons montrer que ce réel, sous-jacent au tournant ontologique de l'anthropologie contemporaine, pourrait être dit « onto-hétéréologique », suivant une expression utilisée par Viveiros de Castro. Il faudrait entendre ici « onto-hétérologie » au sens où il s'agirait de faire une science de ce qui est, dans ses variations, à partir de la prise en compte de son absence intrinsèque d'unité…