Qu'est-ce que le réalisme métaphysique peut attendre du tournant « structural » observé ces dernières années en philosophie des sciences ? La variété structurale du réalisme scientifique se distingue par l'importance qu'elle accorde à la continuité des formes ou des structures sous-jacentes aux modifications des cadres théoriques. Je me propose de décrire et d'évaluer les structures ontologiques concernées par ce type d'approche, afin de mieux comprendre son incidence sur le problème métaphysique du réalisme.
Le réalisme scientifique, qui s'oppose au conventionnalisme, à l'empirisme constructif, ou à l'instrumentalisme, bute sur un problème central : au cours d'un changement de paradigme scientifique, une théorie (par exemple la théorie de la lumière) qui s'occupait d'entités x à t (disons, l'éther luminifère), les abandonne au profit d'entités y à t' (le champ électromagnétique), mais cela semble incompatible avec le principe général du réalisme scientifique, qui veut qu'une théorie réfère à des entités extérieures à l'esprit. En effet, si nous acceptons un tel principe à t, nous devons nous interdire de déclarer que la théorie réfère effectivement à x, car par induction nous pouvons aussi bien affirmer qu'à t', la théorie ne réfère pas à x, mais à y. Il est indifférent ici que t' > t, et que les deux références ne soient donc pas simultanées : nous avons depuis longtemps renoncé à l'idée suivant laquelle le moment présent est le point stable d'accumulation maximale des croyances scientifiques justifiées…