L’histoire sociale, culturelle et intellectuelle de la consommation est devenue, avec un certain retard par rapport aux travaux des historiens spécialistes duxviiie siècle, un objet privilégié de l’histoire britannique de la fin du xixe et du début du XXe siècle. Les recherches sur le sujet, qui se sont multipliées depuis quelques années, ont privilégié des perspectives tirées de l’histoire de l’économie politique, des théories de la société civile, ou encore de l’histoire du genre. Plusieurs évolutions caractéristiques de cette période se combinent en effet pour redéfinir profondément la place et le rôle du consommateur (ou de la consommatrice) dans le système industriel et dans la vie de la nation : la remise en cause de l’économie politique classique, la critique et la défense du libre-échange, l’apparition de la « question sociale », et enfin l’émergence d’une nouvelle conception du rôle de la femme au sein de la famille et de la société. Les travaux sur la Grande-Bretagne dressent un tableau triptyque où la question de la consommation est formulée dans le cadre de trois « langages » principaux : celui du libre-échange, qui parvient à résister face aux attaques protectionnistes, celui de la « coopération » et du trade unionism, enfin, celui de l’économie domestique, où se définit en particulier le rôle des femmes dans la household et dans la cité.
Le premier de ces langages communs — celui du libre-échange — semble avoir été le plus transversal et le plus capable, aux yeux des contemporains, de trouver une réponse adéquate aux interrogations d…